船舶工业的发展，实际上是改革开放的产物，也是改革开放的一个显著标志。回顾中国船舶工业的发展，从第一艘万吨级大型出口船舶长城号的成功建造，到我国进入建造、坞修30万吨级超大型船舶国家行列，再到造船产量实现历史性突破，均显示出我国造船业强劲快速的发展态势。2007年，中国船舶工业新接单9845万载重吨，同比增长132%，超过韩国，晋升全球第一。中国新接船舶订单占到国际市场近一半的份额，成为名副其实的造船大国。
长城号的建造标志着中国船舶工业跨入新纪元
我国船舶工业在改革开放前已有了一定的基础。当时以军为主，同时发展沿海内河交通民用船舶。1977年底、1978年初，受“十年动乱”影响的船舶工业仍然处于停产半停产状态。在计划体制下成长起来的船舶工业陷入了前所未有的内外交困境地：国内军品任务锐减，民船订单不多，几十万人干着急，不知路在何方。
1977年12月6月，对于中国船舶工业来说是一个具有历史转折意义的日子，刚刚恢复工作不久的邓小平同志接见了三、五、六机部（主管船舶）和国防工办的主要负责同志，在讲话中指出：“中国的船舶要出口，要打进国际市场”。随后又于1978年6月28日和29日接见并听取了六机部和海军主要负责同志的汇报，并作出重要指示。邓小平同志说：“要全面引进国外先进技术，彻底改造现有老厂；要多造内河船，充分利用我国江河湖泊；要利用我国劳动力便宜的优势，多造出口船，打进国际市场。”这两次讲话之后至1982年7月，邓小平又几次谈到船舶工业的改革发展问题，提出了船舶工业发展的一系列重要指导原则，基本政策，发展战略、目标和策略。
“打入国际市场”这一战略决策，揭开了船舶工业保军转民，开拓国际市场的序幕。但是，打进国际市场，对于当时长期局限于国内、一直以军工生产为主的船舶工业来说，谈何容易！从哪入手呢？六机部领导经过分析后决定，首选香港地区为突破口，邓小平同志听取汇报后表示同意，后来得到外贸部和香港新华分社的积极支持，经过艰苦的努力，终于在1980年5月15日与香港世界船王包玉刚之弟、联成航运公司主席包玉星签订了2.7万吨散货船长城号的建造合同。合同规定1981年11月交船。两个月后又签订第二艘2.7万吨船望远号建造合同。签字仪式后，谷牧和廖承志同志接见了包玉星和随行人员。
履行合同、建立信誉、建造好第一艘2.7万吨散货船，成为船舶工业打进国际市场的关键问题。那段时间，我在六机部生产局工作，刚奉命去埃及执行任务回部。在短短的几天内，柴树藩部长一连三次找我谈话，研究这条船怎么造出来，并问我有几成把握，要我以造船专家的身份发表意见，有什么说什么。在我一一回答后，他要我整理一个书面的意见交给他，并深沉而坚定地告诉我：“造这条船就定下来了，第一条船的成败是关键的关键，为了认真履行合同，经请示国务院领导，要求指定一人抓总。党组研究决定，由生产局抓总，你是局长，要以主要精力把这件事抓好！”
这几次谈话在我的思想上引起很大触动。为了顺利完成这项任务，我把主要精力集中在这条船的生产和技术准备上。从那时起，我对中国船舶工业的发展方向、经营策略和工作方法有了更深刻而全面的认识，在认识上开始彻底从计划经济到市场经济的转变。
1981年9月14日，长城号在大连胜利建成下水。交船后经反复检验，历经太平洋、大西洋恶劣海况的考验，首航成功，完全达到了合同要求。船东包玉星高兴地说：“没想到质量这样好，完全达到了世界一流水平！”英国劳氏船级社主席说：“长城号的建造标志着中国船舶工业跨入了一个新纪元。”
长城号货轮，是我国船舶工业史上第一次按照国际规范和标准设计建造的万吨级大型出口船舶，它的建造成功打响了邓小平提出的中国船舶要打进国际市场的第一炮。
